Se cree que el rugby nació como muchos otros juegos, de la imaginación de los antiguos griegos, pero adquirió su carácter de justa deportiva en Francia. desde épocas remotas se practicaba en ese país un juego en el que dos equipos se disputaban la posesión de una pelota en cuyo interior se había introducido el premio para los vencedores.

Sin embargo, se cuenta que el Rugby fue inventado en 1823 por un estudiante de Inglaterra, William Webb Ellis, de la Rugby School. El juego surgió cuando William Ellis hizo trampas en el fútbol rudimentario que estaban jugando, y tomó la pelota con las manos. Ya se conocían otros antecedentes de realizaciones de juegos en los que intervenían las manos en la actividad lúdica, como por ejemplo el camp que se jugaba en el siglo XV, el hurling de Irlanda y el Jethart Ba' de Escocia.

En 1871 se fundó la Rugby Football Union y en este mismo año se realizó un primer reglamento, pues ya se había difundido la práctica de este deporte, especialmente en las universidades y escuelas, y a partir de 1872 se comenzaron a realizar eventos anuales, entre Cambridge y Oxford, salvo durante la Primera Guerra Mundial.

A fines del Siglo XIX se estableció el Torneo de las Cinco Naciones: Escocia, Irlanda, Inglaterra, Gales y Francia. En 1908, el rugby se incluyó en los Juegos Olímpicos, y posteriormente en 1920 y 1924, (en ambos años E.E.U.U. ganó la medalla de Oro), pero no se mostró demasiado interés por este evento.

En 1954 se realizaron los primeros campeonatos de la FIRA, en los que tomaron parte Francia, Italia y España. Éstos no volvieron a celebrarse hasta 1965-1966, pero a partir de esta fecha, se hacen cada año.

Durante la segunda mitad del siglo XX se han desarrollado numerosas técnicas y teorías sobre cómo jugar mejor al rugby y se ha difundido el juego en varios países del mundo.

En 1906 en Paris, el rugby tuvo su debut internacional con el match que disputaron Inglaterra y Francia, con victoria británica de 35 a 8.

A mediados del S. XIX, el rugby fue llevado a E.E.U.U., y allí se había popularizado ya el fútbol (Soccer), por lo que pronto, surgió otro deporte mezcla de fútbol y rugby, el llamado Fútbol Americano, con reglas formuladas hacia 1870 por los jugadores del equipo de la Universidad de Harvard. El primer partido se jugó en 1874.

Cronología
Las primeras pelotas que se usaron en el Rugby eran mucho más redondas que las actuales.

El Rugby se jugó en la Universidad de Cambridge en 1839, y en 1843 se fundó el Guy’s Hospital Rugby Football Club, que es el club de rugby más antiguo que existe.

En 1871 se creó la Rugby Football Union (RFU) y se redactó el primer reglamento.

El mundo comienza a conocer el rugby argentino, con "Los Pumas", después que el 19 de junio de 1965 la Selección Argentina venciera por 11-6 a los Juniors Springboks, en la gira realizada por Rhodesia y Sudáfrica.

La Selección Argentina "Los Pumas" fue bautizada con ese nombre por el semanario sudafricano "The Weekly Farmer's", pues el periodista llamó puma al yaguareté que adorna el escudo de la camiseta argentina.

En 1987 se disputa el Primer Mundial en Nueva Zelanda y resultan Campeones Los All Blacks, al derrotar el equipo neozelandés a Francia en la final. Los All Blacks interpretan un Haka (cántico en maorí acompañado de movimientos agresivos y gestos amenazantes) que concluye con un grito final y un salto, antes de cada partido

La segunda Copa del Mundo de Rugby se jugó en Francia y Gran Bretaña en 1991,. Allí Australia venció a Inglaterra en la final. Y el tercer campeonato se celebró en Sudáfrica, en este evento el equipo anfitrión derrotó a los All-Blacks en la final.